1871年，丹麦大北电报公司在上海建立了中国第一条电报线路。由于莫尔斯电码只能传送数字和拉丁字母，法国人威基杰（S.A. Viguier）于1872年编制了第一部《电报新书》，将约6800个汉字编为四位数字代码，这就是中文电码（Chinese Telegraph Code, CTC）的雏形。
标准中文电码将每个汉字编为一个四位十进制数字码（0000-9999）。编码基本按照《康熙字典》的部首笔画顺序排列。例如："一"的电码为0001，"中"的电码为0022，"国"的电码为0948。发报时将每个汉字的四位数字用莫尔斯电码逐位发出。