1869年，俄国化学家门捷列夫（Dmitri Mendeleev）按原子量排列元素，发现性质呈周期性变化，由此创建了元素周期表。他大胆预言了当时尚未发现的元素（如镓、锗、钪），后来被一一验证。现代周期表按原子序数排列，共118种已确认元素。
| 分类 | 特征 | 常见元素 |
|---|---|---|
| 碱金属 | 软、活泼、与水反应 | 锂Li、钠Na、钾K |
| 过渡金属 | 坚硬、良导体、多色化合物 | 铁Fe、铜Cu、金Au |
| 非金属 | 不导电（石墨除外） | 碳C、氮N、氧O |
| 稀有气体 | 化学性质稳定、不易反应 | 氦He、氖Ne、氩Ar |
| 卤素 | 活泼非金属、强氧化性 | 氟F、氯Cl、溴Br |
人体约含65%的氧（O）、18%的碳（C）、10%的氢（H）。铁（Fe）是血红蛋白的核心，钙（Ca）构成骨骼，钠（Na）和钾（K）维持神经传导。手机屏幕中含有铟（In），电池中含有锂（Li）。